Francesca Pollio Fenton via Catholic News Agency

Fil-qalba tal-Belt ta’ New York, imdaħħla fost il-bini għoli ta’ Times Square, tinsab ħanut żgħir tat-tatwaġġi b’żewġ sinjali ta’ 17-il pulzier tal-Midalja Mirakoluża mdendlin barra l-bieb ta’ quddiem. Ġewwa, ħitan ta’ rużarji, kruċifissi, u xbihat reliġjużi jilqgħu lill-viżitaturi, filwaqt li bank antik tal-knisja jservi bħala post fejn wieħed jista’ joqgħod u jistenna. Vażett tal-ħġieġ mimli b’Midalji Mirakoluża mbierka jinsab fuq ir-riċeviment. 

Il-ħanut tat-tatwaġġi, Times Square Tattoo, huwa aktar minn sempliċi ħanut tat-tatwaġġi, skont is-sid Tommy Houlihan, li għandu devozzjoni profonda lejn il-Midalja Mirakoluża u l-Verġni Marija Mbierka. Ir-raġel ta’ 55 sena qal lis-CNA li jqis il-ħanut tiegħu bħala “ministeru għall-Midalja Mirakoluża.”

Houlihan ilu artist tat-tatwaġġi mill-1990. Huwa trabba f’dar Kattolika f’Hell’s Kitchen, viċinat fin-naħa tal-punent ta’ nofs Manhattan, u sa l-età ta’ 18-il sena beda l-karriera tiegħu fl-arti tal-ġisem.

Fis-snin bikrin tal-karriera tiegħu fit-tatwaġġi, Houlihan qasam li kien qed jagħmel ħafna flus — kien jilbes ġojjellerija għalja u ħwejjeġ imfassla apposta, kien imur f’ristoranti tal-isteaks kull filgħaxija, u “kien jgħix bħal rock star.”

“Dak kollu spiċċa issa,” qal. “Kollox spiċċa għax mort u verament ħadt azzjoni kontra l-fidi tiegħi.”

Madwar ħames snin ilu, Houlihan irritorna għall-fidi Kattolika. Fattur kbir kien ix-xhieda qawwija ta’ Zachary King, eks Satanista li kellu konverżjoni qawwija għall-Kattoliċiżmu wara laqgħa mal-Midalja Mirakoluża, sagrament ibbażat fuq il-viżjoni ta’ soru Franċiża fl-1830. Santa Katerina Labouré, soru żagħżugħa dak iż-żmien, ġiet mgħallma f’apparizzjoni tal-Verġni Marija biex ikollha midalja speċjali mitfugħa. Oriġinarjament imsejħa l-Midalja tal-Immakulata Kunċizzjoni, saret magħrufa aħjar bħala l-“Midalja Mirakoluża.”

Wara li sema’ x-xhieda ta’ King, Houlihan beda jħaffer aktar fil-fond fil-fidi tiegħu u jitlob dwar x’għandu jagħmel bil-ħanut tat-tatwaġġi tiegħu. Huwa tkellem ukoll ma’ diversi qassisin, li wħud minnhom kienu eżorċisti, dwar it-taqbida tiegħu li jrid iżomm il-ħanut tat-tatwaġġi tiegħu miftuħ iżda wkoll jonora l-fidi tiegħu.

F’waħda mill-konversazzjonijiet tiegħu, Houlihan qal lill-qassis dwar it-tip ta’ postijiet madwar il-ħanut tiegħu — coven Wiccan fuq il-lemin tiegħu, tempju Masonic fuq ix-xellug tiegħu, u knisja ta’ Scientology fuq in-naħa l-oħra tat-triq — u ddeskrivieha bħala li tinsab “f’għar tal-lifgħat.” Il-qassis qal lil Houlihan li hu kien l-“antivelenu.” Din ir-risposta qanqlet lil Houlihan biex jagħti l-ħanut tiegħu lill-Omm Imbierka.

“Naħdem kważi esklussivament fuq turisti minn madwar id-dinja kollha,” spjega Houlihan. “U kull persuna li tidħol fil-ħanut tiegħi tirċievi midalja mal-ewwel darba. U mbagħad itiru lura lejn Franza, il-Ġermanja, l-Arġentina, il-Kanada, kull fejn ikunu sejrin lura, u dan jagħmilna ministeru madwar id-dinja.”

Houlihan implimenta linji gwida stretti għat-tip ta’ xogħol li jagħmlu hu u l-impjegati tiegħu.

Xi wħud mill-istampi li l-ħanut ta’ Houlihan jirrifjuta li jagħmel jinkludu simboli Sataniċi, sinjali taż-żodijaku, kwalunkwe ħaġa relatata mas-sħaħar jew is-seħer (inklużi programmi bħal “Wicked” jew “Harry Potter”), kwalunkwe ħaġa li tipprofana immaġni sagra, kwalunkwe ħaġa relatata mal-moviment tal-“kburija” LGBT, u affarijiet oħra. Huwa jgħid li lanqas ma se jagħmel tatwaġġi fuq postijiet fuq il-ġisem li huma primarjament maħsuba biex jissesswalizzaw lill-individwu.

“Ma nistax nintrabat ma’ xejn fl-okkult u ma nistax inpoġġi dik l-immaġni fuqek. Darba minnhom irrid inwieġeb għal dan,” qal.

Minkejja li rrifjuta ħafna talbiet u ta Midalji Mirakoluża lil dawk li huma reliġjużi jew le, Houlihan irrimarka li “kważi kulħadd jagħti reazzjoni pożittiva.”

“Naħseb li 60% tan-nies jirreaġixxu b’mod tassew favorevoli; ngħid li forsi 30% huma indifferenti. Imma nsib xi wħud li ma jriduhx jew nies [li] huma ostili għalih għalkollox,” qal.

Meta mistoqsi kif il-linji gwida tiegħu kellhom impatt fuq in-negozju, Houlihan qal: “Żgur li ħadt daqqa ta’ ħarta, imma l-Omm Imbierka qed tiżgura li naqla’ biżżejjed flus biex inkun nista’ nkampa.”

Billi qies il-ħanut tat-tatwaġġi tiegħu bħala ministeru, Houlihan qal li jittama li dawk li jiltaqa’ magħhom jesperjenzaw bidla f’ħajjithom u fil-fidi tagħhom.

“Nittama li jkollhom konverżjoni immedjata,” qasam. “U jekk ikunu Kattoliċi ħżiena, [li] jsiru Kattoliċi tajbin, u jekk ikunu Kattoliċi tajbin, [li] jsiru Kattoliċi kbar.”

Huwa żied jgħid li l-ħanut tiegħu mhux biss għenu jżomm il-fidi tiegħu “fil-linja,” iżda tah ukoll mod kif jevanġelizza u “jagħti l-kelma t’Alla” lil dawk kollha li jżuruh.